Le capitalisme semble avoir peu de défenseurs de nos jours. Le désir louable de sympathiser avec les pauvres et les démunis a conduit beaucoup de gens à croire que la croissance et les opportunités sont moins importantes qu’elles ne le sont en réalité, et à surestimer l’ampleur et la portée des pratiques commerciales douteuses. Un nouveau sondage international réalisé par l’ Institut Legatum de Londres sur l’attitude du public à l’égard du capitalisme met précisément en évidence ces problèmes. Point avec Richard Morrison est rédacteur principal au Competitive Enterprise Institute.

L’enquête a été menée au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Allemagne, ainsi que dans les économies émergentes du Brésil, de l’Inde, de l’Indonésie et de la Thaïlande. Une large majorité des personnes interrogées, tant dans les pays développés que dans les pays en développement rapide, estiment que, dans une économie capitaliste, « les riches deviennent plus riches et les pauvres plus pauvres ».

Pourtant, comme le souligne Legatum, ces impressions sont « en contradiction avec la réalité ». Partout dans le monde, les riches comme les pauvres s’enrichissent, selon les analystes de la Banque mondiale et d’autres organisations. Nous constatons en réalité une hausse des revenus, des taux d’alphabétisation plus élevés et une amélioration des résultats en matière de santé dans tous les domaines – et c’est la croissance économique générée par une économie essentiellement libre qui rend tout cela possible. 

Les opposants idéologiques aux marchés libres ont réussi à populariser leurs points de vue via le processus politique, mais je soupçonne qu’une raison plus importante de ces attitudes négatives est une culture populaire dans laquelle les hommes d’affaires sont fréquemment dépeints comme des méchants.

En outre, le battage médiatique incessant des histoires de stagnation des salaires et d’inégalités de revenus, aussi préoccupants soient-ils, a réussi à convaincre un grand nombre de personnes que les grandes tendances de la vie économique mondiale sont à l’envers.

Les problèmes se posent davantage en ce qui concerne la perception de l’éthique des affaires. On a demandé aux personnes interrogées si elles étaient d’accord avec l’expression « la plupart des plus grandes entreprises du monde ont esquivé le fisc, endommagé l’environnement ou acheté des faveurs aux politiciens ». Une large majorité, de 65 % aux États-Unis à 77 % en Thaïlande, a répondu par l’affirmative. À première vue, cette attitude semble encore plus difficile à surmonter.

Mais sur cette question, je me demande quelles hypothèses implicites sous-tendent ces réponses. Sur quelle période de temps jugeons-nous la réputation d’une entreprise ? Quelle est la gravité des infractions que nous examinons ?

Supposons que l’une des « plus grandes entreprises » du monde existe depuis plus de 100 ans et opère dans 50 pays différents. Pourrions-nous donner une réponse favorable au monde des affaires uniquement si nous pensons que cette entreprise n’a jamais éludé le moindre impôt, n’a jamais causé de conséquences environnementales négatives et n’a jamais commis une seule fois de copinage, même une seule fois, au cours d’un siècle ? Si tel est le cas, alors je me joindrais probablement à la majorité des répondants : peu d’entreprises sont parfaites.

Et c’est sans parler de la question de savoir si le fait d’avoir « esquivé » les impôts signifie une fraude fiscale illégale ou une évasion fiscale parfaitement légale. Supposons qu’une entreprise exploite une usine qui développe accidentellement une petite fuite de carburant, mais nettoie ensuite le désordre. Cela signifie-t-il qu’elle a « endommagé l’environnement » au sens de la question, ou les personnes interrogées envisagent-elles des catastrophes massives comme l’explosion de la plateforme Deepwater Horizon de BP ?

Cela peut sembler une question de chicane, mais cela touche au cœur du problème. La fraude, le double jeu et les comportements généralement douteux sont monnaie courante dans tous les domaines de l’activité humaine : dans les organisations à but non lucratif, les institutions religieuses, l’armée, les forces de l’ordre et les agences gouvernementales civiles.

La véritable question est de savoir si les entreprises et les personnes qui les dirigent sont en grande partie respectueuses des lois et constituent généralement une force positive pour la société. Je crois que c’est le cas et je pense que je suis plus en compagnie que ce que suggère ce sondage.

Une étude récente de mes collègues Fred Smith et Ryan Young renforce également cette impression positive. Dans « Virtuous Capitalism », ils examinent deux grands groupes de raisons pour lesquelles nous observons moins de cas de copinage et de corruption que ne le suggère la théorie économique.

La première catégorie comprend des raisons pratiques pour lesquelles le lobbying pour obtenir des faveurs spéciales est plus coûteux qu’il n’y paraît à première vue – par exemple, lorsque plusieurs entreprises recherchent la même subvention. La deuxième série d’explications comprend des exemples de conduite vertueuse et coopérative qui vont à l’encontre de la caricature de l’ homo economicus des personnes en situation d’affaires. Dans le monde réel, les gens ne valorisent pas toujours un dollar de profit supplémentaire au détriment de leur propre engagement envers le fair-play, le bénéfice mutuel et la communauté.

La meilleure réponse à ce décalage entre attitudes et réalité est de disposer de meilleures données. Les enseignants et les professeurs spécialisés en économie doivent faire un meilleur travail pour contextualiser les discussions sur la pauvreté. Les organisations qui se concentrent sur l’engagement civique et l’organisation politique doivent faire de même.

Mais nous avons aussi besoin de meilleurs communicateurs. Les artistes et les écrivains doivent collaborer avec les chefs d’entreprise pour raconter l’histoire de l’entreprise américaine dans toute sa gloire imparfaite, mais inspirante. Sinon, les mauvaises nouvelles ne manqueront pas l’année prochaine.

 Cet article est publiée initialement par FEE le 24 novembre 2015 et traduit en Français par Institute for Economics and Enterprises

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