Le terme inventé par Marx est resté et a conduit à une certaine confusion quant aux raisons pour lesquelles les marchés fonctionnent réellement.  L’une des choses les plus décevantes auxquelles je suis confronté en tant que professeur d’université est le manque de compréhension de la plupart des étudiants à l’égard du capitalisme. Le fait est que, malgré son importance dans notre vie quotidienne, relativement peu de gens comprennent bien ce qui provoque la croissance économique et pourquoi les marchés sont si essentiels à l’amélioration continue du niveau de vie.

Dans le cadre de mon enseignement, j’ai été confronté à plusieurs mythes ou idées fausses sur le capitalisme, de la part d’étudiants et d’individus extérieurs à la classe. La destruction de ces mythes est devenue l’un des objectifs majeurs de mon enseignement.

Mythe n°1 : le capitalisme a été « créé »

L’une des idées fausses les plus répandues sur le capitalisme est l’idée qu’il a été créé par quelqu’un. Cela peut être attribué en partie au langage utilisé pour décrire le rôle d’Adam Smith dans l’explication du processus de marché. La référence courante à Smith comme « le père de l’économie moderne » peut conduire les gens à supposer qu’il a en quelque sorte créé le système de marché. Il n’est pas non plus déraisonnable de conclure que, puisque le socialisme repose généralement sur  la planification ,  beaucoup supposeraient que le capitalisme en fait de même.

Cependant, comme  l’explique Friedrich Hayek , le système de marché n’est pas réellement une « création », mais plutôt un système qui évolue à partir des interactions et des découvertes humaines. Comme le langage, l’économie de marché n’a pas été créée par un seul individu ou un seul groupe, mais a évolué sur une longue période en fonction des interactions de nombreuses personnes. Les règles et les institutions qui soutiennent l’économie de marché sont issues de ces interactions.

Cette notion d’un ordre spontané qui surgit des actions individuelles de millions de personnes, et de la découverte de règles et d’institutions qui faciliteront le progrès continu de cet ordre, est peut-être l’aspect le plus important du capitalisme. Son succès vient de l’humanité elle-même.

Contrairement au socialisme, qui tente d’imposer des règles et des institutions sans tenir compte de leur conformité à la nature ou aux désirs humains, les marchés naissent de nos qualités humaines. Et les règles et les institutions qui facilitent la capacité des marchés à fonctionner se découvrent à mesure que nous nous découvrons nous-mêmes et dans la façon dont nous interagissons les uns avec les autres.

Mythe n°2 : Le capitalisme crée la pauvreté

C’est peut-être le malentendu le plus pernicieux que je rencontre à propos des marchés. L’idée selon laquelle l’absence de capitalisme de marché créerait une plus grande richesse partagée au sein de la société continue de pénétrer la pensée d’un grand nombre de personnes. Et ce, malgré les preuves de plus en plus nombreuses selon lesquelles, à mesure que les marchés sont utilisés par un nombre croissant de pays, la pauvreté mondiale  diminue régulièrement .

Il est important de noter que les données montrent clairement que ce recul de la pauvreté s’est produit à mesure que les pays, en particulier la Chine et l’Inde, ont adopté  le capitalisme de marché comme voie d’avenir  . Si d’autres pays constatent le succès de ces deux pays jusqu’alors très pauvres et commencent à suivre leur exemple, on peut s’attendre à ce que la pauvreté diminue également de manière significative dans le reste du monde en développement.

Dans La Richesse des nations, Adam Smith explique comment les marchés, en élargissant sans cesse la gamme des biens et des services à un nombre toujours ne croissant de personnes, produiront ce qu’il appelle « l’opulence universelle ». Cependant, depuis que Karl Marx et Friedrich Engels ont lancé leur attaque frontale contre le capitalisme, de nombreux intellectuels , artistes et même politiciens ont adopté l’idée que le capitalisme provoque la pauvreté, ou du moins empêche les gens d’y échapper, et, plus inquiétant encore, que le socialisme conduit à une plus grande prospérité pour les masses.

Il n’est donc pas surprenant que ces idées parviennent jusqu’au grand public. Mais l’idée selon laquelle le capitalisme mène à la pauvreté des masses tandis que le socialisme mène à leur prospérité est exactement à l’opposé de toutes les preuves dont nous disposons.

Tous les pays développés ont une économie de marché. Les pays en développement qui connaissent la plus forte croissance ont adopté les principes du marché. À l’inverse, les pays qui ont adopté le socialisme à part entière, comme  le Venezuela ou la Corée du Nord, sont troublants. Il est troublant que les étudiants qui viennent d’arriver ne comprennent pas cela.

Mythe n°3 : Le capitalisme est une question de capital

Le terme « capitalisme » a été inventé par Marx comme un terme péjoratif pour désigner les économies de marché. Ce terme est resté et a semé la confusion quant aux raisons pour lesquelles les marchés fonctionnent réellement. Comme l’a noté l’historienne de l’économie  Deidre McCloskey , les gens ont de tout temps tenté d’amasser du capital (des terres, des ressources et de l’argent). Mais ces tentatives collectives n’ont pas conduit au type de croissance économique à l’échelle de la société que nous avons connu depuis 1800.

Le fondement du capitalisme est la liberté humaine. Comme l’a reconnu Adam Smith, lorsque les individus sont autorisés à poursuivre leurs propres intérêts par le biais des marchés, ils sont étonnamment doués pour trouver des moyens d’améliorer non seulement leur propre sort, mais aussi celui de la société.

Tout aussi important, comme l’a expliqué l’économiste  Joseph Schumpeter , cette liberté engendre un processus continu d’amélioration, qu’il a appelé la « destruction créatrice ». C’est cette innovation constante – la découverte et la mise sur le marché de nouveaux produits et services, la recherche de moyens d’améliorer les produits et services existants et la recherche de moyens plus efficaces de créer ces produits et services – qui stimule véritablement la croissance économique et augmente le niveau de vie.

En réalité, si l’accumulation du capital est une caractéristique de l’économie de marché, elle n’en est pas pour autant exclusive. C’est la liberté individuelle et l’innovation qui en découle qui font tourner le moteur du capitalisme.

Mythe n°4 : Le capitalisme crée des « gagnants » et des « perdants »

S’il est vrai que certains individus et certaines entreprises réussissent et d’autres non dans le capitalisme, cette caractéristique n’est pas exclusive aux marchés. Dans tous les systèmes économiques, certains individus réussissent et d’autres échouent d’une manière ou d’une autre.

Le capitalisme se distingue toutefois de ce système sur deux points importants. D’abord, il accroît le nombre de « gagnants ». Contrairement à d’autres systèmes, il réduit les barrières à l’entrée sur le marché pour un plus grand nombre d’individus. La concurrence qui en résulte offre de plus grandes possibilités de réussite (qu’elle soit grande ou petite) que dans tout autre système.

Deuxièmement, à long terme,  la société dans son ensemble bénéficie des marchés, car, comme nous l’avons déjà mentionné, les marchés permettent à un plus grand nombre de personnes d’accéder à davantage de biens et de services que tout autre système.

Les marchés produisent également des biens et des services qui améliorent nos vies d’une manière dont nos ancêtres n’auraient jamais pu rêver. Il suffit de penser à tout  ce qui existe aujourd’hui et qui n’existait pas il y a seulement trente ans. Le fait est qu’aujourd’hui, même les Américains les plus pauvres ont à leur disposition plus de biens et de services que les rois et les reines il y a seulement deux cents ans.

Ainsi, même si certaines entreprises peuvent faire faillite et si certaines personnes ne peuvent pas s’enrichir individuellement, il n’en demeure pas moins que, sur le long terme, nous sommes tous gagnants en bénéficiant d’un meilleur niveau de vie que les générations précédentes.

Nous avons besoin d’une meilleure éducation

Si les États-Unis veulent que leur économie continue de croître et que le niveau de vie de leurs citoyens s’améliore, il est important que les étudiants apprennent les bases du système économique qui leur a permis de vivre « l’opulence universelle » d’Adam Smith. Sans ces connaissances de base, ils sont facilement amenés à croire aux mythes que j’ai mentionnés et à voter pour des hommes politiques et des politiques qui finiront par saper le système même qui a rendu leur vie bien meilleure que celle de leurs ancêtres et de la plupart de leurs contemporains à travers le monde.

Cette Article a été publié initialement en Anglais par FEE et traduit en français par Institute for Economics and Entreprises.

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