Un court hommage à l’occasion du 300e anniversaire d’Adam Smith. Ses idées sur la main invisible, les marchés libres et la prospérité sociétale ont façonné l’économie moderne avec Simon Sarevsky

Aujourd’hui, nous célébrons le 300e anniversaire d’Adam Smith, une figure éminente des Lumières écossaises au XVIIIe siècle. Bien qu’il soit principalement un philosophe moral, les contributions de Smith à l’économie lui ont valu le titre estimé de père de l’économie moderne. Ses œuvres révolutionnaires, “La théorie des sentiments moraux” et “La richesse des nations”, continuent d’être chéries et rappelées même après trois siècles. Parmi ses nombreuses idées influentes, le concept de « main invisible » se démarque, car il met en évidence le rôle que joue l’intérêt personnel dans la promotion de la prospérité sociétale grâce au capitalisme de marché libre.

Il est important de se plonger plus profondément dans Smith, car il est souvent mal compris, même par ceux qui l’admirent. La « main invisible » du marché – probablement le concept le plus connu qu’il ait donné au monde – aide à créer des avantages sociétaux en masse. La belle partie de la main invisible est la compréhension qu’elle crée ces avantages par la force ou un plan central descendant réalisé par « l’homme du système », mais par des individus poursuivant leur propre intérêt. Ou, comme il l’a dit “ce n’est pas de la bienveillance du boucher, du brasseur ou du boulanger que nous attendons notre dîner, mais de leur souci de leur propre intérêt”.

Réfléchissez une seconde de plus à ce que Smith entend par là, car cela compte vraiment. Smith ne préconise pas de se concentrer uniquement sur l’intérêt personnel. Il insiste constamment sur le besoin de « sympathie » – ce que nous appelons aujourd’hui l’empathie – tout au long de La théorie du sentiment moral. Cependant, si nous acceptons les humains tels qu’ils sont et leur permettons de prendre soin d’eux-mêmes, poursuivre leur propre intérêt leur apportera non seulement un bien-être matériel, mais aussi celui de leurs concitoyens.

Si les marchés eux-mêmes ne sont pas intrinsèquement vertueux, ils ne sont pas mauvais non plus. Cependant, comme pour toutes les choses de la vie, ils peuvent être corrompus par des intérêts particuliers et promouvoir des « vices et produits immoraux ». Néanmoins, lorsqu’on le laisse fonctionner librement, le marché libre, fondé sur le choix volontaire et la coopération, tend à s’aligner sur les besoins à la fois des consommateurs et des producteurs. Par conséquent, les producteurs efficaces – c’est-à-dire capables de satisfaire les besoins et les désirs des consommateurs – façonnent le rythme et l’orientation du marché. À son tour, cela nécessite une inégalité des richesses, au « prix » de l’enrichissement ultime de la société dans son ensemble. Cette dynamique reflète l’essence du principe du « double merci » du marché.

On se demande souvent pourquoi, dans un monde si abondant, des millions de personnes souffrent encore de la pauvreté et de la faim. Cependant, même si nous avions une baguette magique à notre disposition et redistribuions toute cette richesse (de manière égale), nous rencontrions immédiatement un problème – la richesse doit d’abord être créée et ensuite seulement dépensée. Et une société qui privilégie la dépense (de l’argent des autres) plutôt que la création de nouvelles richesses n’aura bientôt plus rien à redistribuer.

Encore une fois, cela ne signifie pas (nécessairement) que les pauvres seront toujours liés au bâton mendiant, ni que les riches jouiront à jamais de la splendeur. De plus, cela ne signifie pas que la seule voie pour une vie meilleure passe par les pauvres si vous redistribuez la richesse des riches en aval. La richesse en elle-même ne crée pas une richesse nouvelle et toujours plus grande. Certaines entreprises échouent. « Seuls » ceux qui répondent aux besoins de leurs clients peuvent profiter directement de la richesse nouvellement créée. Et le marché ne demande pas et ne se soucie pas de savoir si ce sont les déjà riches ou les opprimés qui offrent leurs services et deviennent plus riches dans le processus.

En l’honneur du 300e anniversaire d’Adam Smith, le magazine Reason  lui a rendu hommage en interrogeant des personnalités du mouvement pour la liberté sur leurs citations préférées de ses œuvres. Les citations choisies démontrent l’éclat durable d’un penseur qui a écrit il y a près de trois siècles. Ils englobent des idées liées au libre-échange, au rôle limité du gouvernement dans la promotion d’une société vertueuse et prospère, à la justice et à la bienveillance. Trois siècles plus tard, les idées de Smith continuent d’être extrêmement pertinentes et offrent une sagesse inestimable.

Si Smith, dans La richesse des nations, parle des marchés libres et de la manière dont ils créent la prospérité tout autour, dans La théorie des sentiments moraux, il pose les bases de la philosophie morale, de la justice et des institutions nécessaires au fonctionnement d’un tel système. Lorsque vous reliez les deux pièces, il devient clair que l’enrichissement des plus pauvres et des plus nécessiteux de la société joue un rôle central dans sa réflexion. C’est exactement ce que les marchés libres accomplissent, par la division du travail et de l’intérêt personnel et par le pouvoir de la main invisible. C’est pourquoi nous le célébrons aujourd’hui, trois siècles après sa naissance.

Publiée initialement en anglais par Austrarian Economics Center et traduit en Français par Institute for Eocnnomics and Enterprises

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