La ZLECAf : Restaurer les modèles commerciaux autochtones d’Afrique ?

La mise en œuvre de la zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf) l’année dernière a le potentiel de réduire les barrières commerciales à travers l’Afrique, et ce faisant, elle inaugurera probablement une nouvelle ère de prospérité à travers le continent. Cependant, l’adoption du libre-échange représente un changement notable dans la politique économique récente de la région. 

Au moment de l’indépendance, de nombreux dirigeants africains nouvellement élus ont soutenu que les économies de marché étaient synonymes de colonialisme. Comme Julius Nyerere, le premier dirigeant d’une Tanzanie indépendante, l’a noté en 1963, “En rejetant l’attitude d’esprit capitaliste que le colonialisme a introduite en Afrique, nous devons également rejeter les méthodes capitalistes qui vont avec.” Comme Nyerere, de nombreux autres nouveaux dirigeants ont soutenu que le « socialisme africain » et le protectionnisme économique étaient la seule voie vers la prospérité. 

Malheureusement, les partisans du développement africain piloté par l’État ont oublié que les marchés ont une longue tradition  d’  aide aux Africains pour prospérer. En effet, les avantages de marchés relativement ouverts se retrouvent tout au long de l’histoire africaine et dans toutes les régions du continent. La mise en œuvre de la ZLECAf aidera l’Afrique à retrouver ce qu’elle avait avant que les Européens ne colonisent leurs terres : un continent avec une forte intégration régionale et des échanges commerciaux circulant dans de vastes régions.

Faire un tour rapide de l’Afrique indigène montre à quel point les réseaux commerciaux ont été historiquement importants pour la région.  

En Afrique de l’Ouest, la preuve des réseaux commerciaux peut être vue dans les histoires de l’empire d’Oyo et des royaumes haoussa. L’empire d’Oyo, situé dans le Nigeria moderne, est né dans les années 1300 et a amélioré sa position militaire grâce à des connexions commerciales avec les routes commerciales transsahariennes. Ils commencèrent également à commercer avec les royaumes haoussa, un groupe de petites cités-États indépendantes qui apparurent au nord de l’Oyo au XV ^e siècle. Les Oyo et les Hausa ont amélioré leur vie grâce à ce transfert régional de marchandises.

Des preuves de réseaux commerciaux étendus en Afrique précoloniale peuvent également être trouvées plus au sud sur le continent, au Botswana et en Afrique du Sud d’aujourd’hui. Dans le sud-ouest de l’Afrique du Sud, le peuple Khoisan a échangé du bétail, des moutons et des produits de chasse contre du fer et du cuivre, extraits par la tribu Batswana au nord. Une fois que les Khoisan ont acquis ces métaux, ils ont échangé certains de ces biens avec le peuple Xhosa du sud-est, en échange de tabac et de dagga (cannabis).

Se déplacer vers le nord en Afrique centrale révèle que des réseaux commerciaux existaient même dans cette zone relativement isolée. Les royaumes Luba-Lunda étaient un groupe d’États qui ont prospéré en Afrique centrale du ^XVe au ^XIXe siècle, et leur économie tournait autour du commerce local et régional du poisson, du sel, du fer et du cuivre.  

Enfin, des exemples d’Afrique de l’Est montrent que le commerce faisait partie intégrante du développement précolonial de la région. Lorsque les explorateurs portugais sont arrivés à Kilwa en

1505, situé au large des côtes de l’actuelle Tanzanie, un observateur portugais a noté que “l’île est petite, près du continent, et c’est un beau pays”. Il a poursuivi en déclarant que Kilwa était plein de “riches marchands, et il y a beaucoup d’or et d’argent et d’ambre et de muscs et de perles. Ceux de la terre portent des vêtements de coton fin et de soie et beaucoup de belles choses. La raison de la richesse de Kilwa a été largement attribuée au fait qu’il s’agissait du port côtier le plus proche pour l’or extrait de l’intérieur du Zimbabwe, ce qui indique que les réseaux commerciaux ont prospéré dans la région. Plus au nord, sur la côte swahili, le commerce des clous de girofle et de l’ivoire a permis à Mombasa de prospérer du ^XIVe au ^XVIe siècle.

Puisqu’il existe des preuves évidentes de solides réseaux commerciaux en Afrique, qu’est-ce qui explique les barrières commerciales élevées qui ont entravé le développement de l’Afrique au cours du dernier siècle et demi ? La réponse est simple : colonialisme et politiques de planification centrale. 

Le colonialisme a provoqué une augmentation des politiques commerciales protectionnistes alors que les puissances européennes ont divisé l’Afrique sans accorder une attention suffisante aux facteurs sociaux, économiques ou géographiques. Les contrôles exercés par les autorités coloniales ont restructuré la vie économique loin des relations commerciales naturelles qui existaient depuis des centaines, voire des milliers d’années. Dans la plupart des États, la situation ne s’est pas améliorée après l’indépendance, car de nombreux nouveaux dirigeants africains ont poursuivi un développement dirigé par l’État et espéraient que la substitution des importations stimulerait la fabrication nationale. L’industrialisation n’a jamais eu lieu de manière substantielle dans la majeure partie du continent. Les gouvernements post-indépendance qui ont poursuivi le socialisme africain ont généralement maintenu à ce jour des tarifs élevés et des contrôles aux frontières, qui continuent d’étouffer la croissance économique. 

Avec tout cela à l’esprit, il devient facile de comprendre pourquoi la mise en œuvre de la ZLECAf est si importante. La Banque mondiale a estimé que cette zone de libre-échange pourrait sortir 30 millions d’Africains de l’extrême pauvreté (définie comme ayant un revenu inférieur à 1,90 dollar par jour) et 68 millions de personnes de la pauvreté modérée (un revenu de 5,50 dollars par jour) d’ici 2035. De plus, ce n’est pas comme si l’Afrique n’avait aucune expérience préalable du libre-échange. Au contraire, le libre-échange a une histoire longue et prospère sur tout le continent. Heureusement, la ZLECAf contribuera à rétablir des relations commerciales historiques et, ce faisant, elle améliorera probablement la vie de centaines de millions de personnes à travers le continent. 

Cet article est publié initialement sur IATP