Dans le premier chapitre de son ouvrage monumental de 1776, An Inquiry Into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (Enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations) – un livre considéré comme le point de départ de la discipline économique moderne – le philosophe moral écossais Adam Smith (1723-1790) fait remarquer l’ampleur insondable de la coopération sociale nécessaire pour produire un manteau de laine ordinaire.

Les remarques de Smith méritent d’être citées en long et en large :

« Le manteau de laine, par exemple, qui recouvre le journalier, aussi grossier et rugueux qu’il puisse paraître, est le produit du travail commun d’une grande multitude d’ouvriers. Le berger, le trieur de laine, le cardeur, le teinturier, le scribouillard, le fileur, le tisserand, le foulon, l’habilleur, et bien d’autres encore, doivent tous se joindre à eux. Les artisans ont dû faire appel à leurs différents arts pour achever même cette production domestique. Combien de marchands et de transporteurs, en outre, ont dû être employés pour transporter les matériaux de certains de ces ouvriers à d’autres qui habitent souvent dans une partie très éloignée du pays ! Combien de commerce et de navigation en particulier, combien de constructeurs de navires, de marins, de voiliers, de cordonniers, ont dû être employés pour réunir les différentes drogues utilisées par le teinturier, qui viennent souvent des coins les plus reculés du monde ! Quelle variété de travail est également nécessaire pour produire les outils du plus modeste de ces ouvriers ! Sans parler de machines aussi compliquées que le navire du marin, le moulin du foulon, ou même le métier du tisserand, considérons seulement quelle variété de travail est nécessaire pour former cette machine très simple qu’est le sécateur avec lequel le berger coupe la laine. Le mineur, le constructeur du fourneau pour fondre le minerai, l’abatteur de bois, le brûleur de charbon de bois pour la fonderie, le briquetier, le briqueteur, les ouvriers qui s’occupent du fourneau, le meunier, le forgeron, le forgeron, doivent tous unir leurs différents arts pour les produire…. si nous examinons, dis-je, toutes ces choses, et si nous considérons la variété du travail employé pour chacune d’elles, nous nous rendrons compte que sans l’assistance et la coopération de plusieurs milliers de personnes, la personne la plus modeste d’un pays civilisé ne pourrait pas être pourvue, même selon ce que nous imaginons très faussement, de la manière facile et simple dont elle est communément logée ». (Smith 1981 [1776] : 23-24)

Un manteau ordinaire est fait d’innombrables matériaux différents provenant de nombreux endroits différents et n’est produit que parce que chacun d’une multitude d’individus, aujourd’hui répartis dans le monde entier, apporte au processus de production sa créativité, ses connaissances, ses efforts et sa volonté de prendre des risques. Et chacun de ces producteurs ne le fait – ne peut le faire – que parce qu’il échange avec d’autres.

Il est évident que vous n’avez pas fabriqué votre manteau, mais que vous l’avez acheté, c’est-à-dire que vous l’avez échangé. De l’autre côté de ce marché, il y a la multitude de personnes dont les efforts productifs combinés ont abouti à la production physique de votre manteau et à sa livraison au magasin de détail où vous l’avez acheté. Chacune de ces personnes – l’éleveur de moutons, l’ouvrier de l’usine textile, le chauffeur du camion de livraison et l’actuaire employé par la compagnie d’assurance dont les services sont essentiels au bon fonctionnement économique du détaillant – a échangé ses efforts productifs contre un manteau en échange d’argent qu’il a ensuite utilisé pour acheter des biens et des services pour lui et sa famille. Si aucune de ces personnes n’avait été en mesure d’échanger avec d’autres les biens et services qu’elle souhaite consommer, aucune n’aurait volontairement consacré son temps et ses efforts à la production des composants d’un manteau destiné à être porté par vous.

Il en va de même pour vous. Vous avez gagné l’argent que vous avez dépensé pour acheter votre manteau en travaillant pour une entreprise productive. Il se peut que vous aimiez vraiment votre travail, mais il est peu probable que vous continuiez à travailler si votre employeur cesse de vous payer. Vous continuez à travailler parce que cela vous permet d‘échanger votre temps et vos efforts contre de l’argent que vous échangez ensuite avec d’autres personnes en échange des biens et des services que ces autres personnes ont produits pour que vous puissiez les consommer. En fin de compte, vous ne travaillez pas pour l’argent mais pour ce que l’argent peut acheter.

Et faisons une pause pour noter que vous êtes un parfait inconnu pour presque tous ceux qui ont travaillé pour produire votre manteau. Vous êtes également un parfait étranger pour presque tous ceux qui bénéficient de vos efforts productifs. Des étrangers qui aident des étrangers, jour après jour. Et ce qui unit tous ces étrangers dans ce réseau mondial de production et d’assistance mutuelle, c’est le commerce.

Il est important d’apprécier à quel point le système actuel de coopération économique à l’échelle mondiale est merveilleusement productif. En utilisant Internet, je viens de relever les prix de détail de nouveaux manteaux de laine disponibles à la vente au Royaume-Uni. 200 £ est un prix représentatif. Le salaire horaire médian des travailleurs à temps plein au Royaume-Uni est aujourd’hui de 13,94 £. Ainsi, un travailleur ordinaire ne doit travailler que 14,3 heures pour gagner suffisamment d’argent pour acheter un nouveau manteau de laine. En d’autres termes, pour seulement 14,3 heures de son temps, le travailleur ordinaire peut s’approprier l’un des fruits du travail de millions – voire de centaines de millions – d’étrangers. Bien entendu, ce qui est vrai pour un manteau l’est aussi pour tous les autres biens et services que nous consommons couramment. Chacun d’entre eux, à de rares exceptions près, ne nous coûte que quelques minutes ou quelques heures de notre temps. Pourtant, dans chaque cas, ce que nous acquérons en échange d’une si petite quantité de notre temps et de nos efforts est un bien ou un service dont la production a nécessité les efforts de millions de personnes. En effet, s’il nous coûte si peu, c’est précisément parce que sa production a fait appel aux efforts de millions d’individus, chacun d’entre eux apportant ses propres talents spécialisés.

Extrait du livre « LE LIBRE-ÉCHANGE ET COMMENT IL NOUS ENRICHIT » de Donald J. Boudreaux

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Institute for Economics and Enterprises est une Think Tank basé au Burundi qui une mission de produire une société basée sur les principes du libre marché, de l’Etat de droit et de la propriété privée

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