Au cours des deux derniers siècles, l’humanité a connu des progrès sans précédent. Entre 1820 et 2020, l’extrême pauvreté (définie comme le fait de vivre avec moins de 1,90 dollar par personne et par jour) a diminué de plus de 90 %. Au cours de la même période, l’espérance de vie moyenne dans le monde a plus que doublé et l’analphabétisme a reculé de plus de 86 %.

Alors que notre espèce devient plus prospère, plus éduquée, en meilleure santé et plus pacifique, il est utile de nous rappeler la cause sous-jacente de ces progrès : l’innovation. L’innovation humaine – qu’il s’agisse de nouvelles idées, d’inventions ou de systèmes – est le principal moyen de créer de la richesse et d’échapper à la pauvreté. La santé et la richesse du monde moderne reposent sur les épaules de dizaines de héros méconnus dont le travail a permis de sauver des millions, voire des milliards de vies. Malgré leur contribution à l’amélioration de l’humanité, peu de gens connaissent les noms de ces pionniers.

Malgré ces immenses progrès, la plupart d’entre nous restent sceptiques quant à la capacité de l’humanité à surmonter les problèmes les plus urgents du moment.  “En cette période de scepticisme et d’ingratitude historique, il n’est pas facile de présenter des arguments convaincants en faveur du progrès. Pourtant, en soulignant sans relâche l’extraordinaire capacité des individus à façonner notre monde pour le rendre meilleur, Alexander Hammond y parvient.” Explique Steven Pinker, psychologue à l’université de Harvard.

Prenons l’exemple de l’enquête réalisée en 2020 par YouGov, une société d’opinion publique internationale, qui a demandé aux Britanniques : “D’une manière générale, pensez-vous que le monde s’améliore, se dégrade ou reste à peu près le même ?” Soixante-dix pour cent des personnes interrogées ont estimé que le monde devenait moins agréable à vivre. 18 % pensaient qu’il restait le même, et un maigre 4 % pensaient qu’il s’améliorait.

Pour lutter contre l’ingratitude qui imprègne notre climat intellectuel, les médias et, par conséquent, la société, il est utile de nous rappeler la cause sous-jacente du progrès moderne : l’innovation humaine. La richesse et la santé du monde moderne reposent sur les épaules de dizaines d’innovateurs relativement inconnus dont le travail a permis de sauver des millions, voire des milliards de vies. Pourtant, comme la plupart des gens ignorent les noms de ces pionniers, sans parler de leurs réalisations, il n’est pas surprenant que nous soyons sceptiques quant à la capacité de notre espèce à forger un avenir plus prospère.

Dans son livre à paraître, Heroes of Progress : 65 People Who Change the World (Les 65 personnes qui changent le monde), Alexander espère lutter contre la vague d’ingratitude, de pessimisme et de fatalisme qui a englouti de vastes pans de la société.

“Ce livre est à la fois opportun et instructif. Les histoires que nous racontons sur l’histoire ont tendance à se concentrer excessivement sur les personnalités politiques, dont beaucoup ont rendu la vie pire pour la plupart des gens. Les personnages présentés dans ce livre sont des personnes oubliées et souvent inconnues qui ont transformé la vie des gens ordinaires, pour le meilleur, grâce à leurs contributions dans les domaines de la science, de la médecine, de la technologie, des affaires et des idées. C’est à eux que nous devons rendre hommage et que nous devons nous souvenir, car ce sont leurs réalisations qui sont à l’origine du progrès, de l’amélioration de la vie humaine. Ce livre, qui corrige le pessimisme ambiant, est à la fois instructif et source d’inspiration”, insiste le Dr. Stephen Davies

Comme le souligne Steven Pinker, psychologue à l’université de Harvard, dans l’avant-propos du livre, “la valorisation des personnes qui vainquent la maladie et la pauvreté était autrefois monnaie courante”. Pourtant, malgré des progrès substantiels et une abondance de récits héroïques, “il semble que nous vivions désormais dans un monde où le scepticisme quant à la capacité de l’humanité à lutter contre les problèmes les plus urgents de l’heure règne en maître”.

Heroes of Progress présente un éventail d’individus qui ont sauvé ou amélioré des millions de vies. En explorant l’histoire d’un grand nombre des personnes les plus influentes qui aient jamais vécu, j’espère que ce livre amènera le lecteur à développer un sentiment de gratitude pour ce qui s’est passé avant lui et l’inspirera quant à la capacité infinie des individus libres à transformer le monde pour le rendre meilleur.

Qu’il s’agisse d’agronomes dont les cultures hybrides ont sauvé des milliards de vies, d’intellectuels qui ont modifié les politiques publiques et supprimé les obstacles à l’épanouissement humain, d’hommes d’affaires dont les inventions ont élevé le niveau de vie et révolutionné nos sociétés, ou de scientifiques dont les percées médicales ont éliminé des maladies et mis fin à des pandémies, sans les actions des héros du passé et les environnements politiques et économiques généralement ouverts dans lesquels ils ont travaillé, nous serions tous bien plus pauvres, malades, affamés, ignorants et moins libres. Compte tenu de l’impact remarquable des pionniers de l’histoire sur l’amélioration du monde, il est peut-être temps d’apprendre leur histoire. Sans les héros présentés dans ce livre, nous serions tous bien plus pauvres, malades, affamés, ignorants et moins libres – si nous avons la chance d’être encore en vie. Compte tenu de l’impact qu’ils ont eu sur l’humanité, peut-être est-il temps d’apprendre leur histoire ?

Alexander Hammond, Chercheur en libre-échange de l’AIE

Partager ce contenu: