Dans notre culture politique moderne, nombreux sont ceux qui prétendent que les profits sont le résultat de l’exploitation par certains individus d’autres individus. Par conséquent, quiconque essaie de réaliser des profits est considéré comme un ennemi de la société et doit être arrêté avant de causer des dommages.

Selon  Henry Hazlitt , « l’indignation manifestée par de nombreuses personnes aujourd’hui à l’évocation du mot profit indique à quel point on comprend peu la fonction vitale que jouent les profits dans notre économie. »

En outre, Hazlitt a soutenu :

« Dans une économie libre, où les salaires, les coûts et les prix sont laissés au libre jeu du marché concurrentiel, la perspective de profits décide quels articles seront fabriqués et en quelles quantités – et quels articles ne seront pas fabriqués du tout. S’il n’y a aucun profit à fabriquer un article, c’est le signe que le travail et le capital consacrés à sa production sont mal utilisés : la valeur des ressources qui doivent être utilisées pour fabriquer l’article est supérieure à la valeur de l’article lui-même. En bref, l’une des fonctions des profits est de guider et de canaliser les facteurs de manière à répartir la production relative de milliers de produits différents en fonction de la demande. »

Le profit n’a donc rien à voir avec l’exploitation ; il s’agit de l’utilisation la plus efficace des moyens des individus. Le profit doit plutôt être considéré comme un indicateur permettant de savoir si les moyens sont utilisés de la meilleure manière possible.

Si l’emploi des moyens aboutit à l’expansion de la richesse, toutes choses étant égales par ailleurs, cela démontre que l’emploi a été réalisé de manière rentable. À l’inverse, une diminution du pool de richesses est révélatrice d’une perte, ce qui témoigne d’une dilapidation des moyens. Plutôt que d’être condamnés, les personnes qui contribuent à l’expansion de la richesse, qui se manifeste par les profits, devraient être félicitées. Ces individus contribuent à élever le niveau de vie de la population dans son ensemble.

Le profit ne peut être réalisé que dans une économie de marché dans laquelle les prix des biens et des facteurs de production peuvent être établis. Il va sans dire que l’existence de la monnaie détermine les prix des biens et des facteurs de production. Le taux de change des biens et des facteurs de production est exprimé en termes de monnaie (c’est-à-dire la somme d’argent par unité de bien ou d’unité de facteur).

Le profit apparaît lorsqu’un entrepreneur découvre que les prix de certains facteurs sont sous-évalués par rapport à la valeur potentielle des produits que ces facteurs, une fois utilisés, pourraient produire. En reconnaissant l’écart et en agissant en conséquence, un entrepreneur supprime l’écart, éliminant ainsi également le potentiel de profit supplémentaire.

Selon Murray Rothbard, tout entrepreneur investit dans un processus parce qu’il espère réaliser un profit et estime que le  marché a sous-évalué et sous-capitalisé les facteurs par rapport à leurs loyers futurs. Pour qu’un entrepreneur réalise des bénéfices, il doit planifier et anticiper les préférences futures des consommateurs. Ainsi, les entrepreneurs qui excellent dans la prévision des préférences futures des consommateurs réaliseront des bénéfices, toutes choses étant égales par ailleurs.

Afin d’être prêtes à répondre aux exigences futures des consommateurs, les entreprises allouent actuellement divers moyens pour générer l’infrastructure qui leur permettra de répondre aux demandes futures des consommateurs. Toutefois, la planification et la recherche ne peuvent jamais garantir que les profits seront assurés : divers événements imprévus peuvent bouleverser les prévisions entrepreneuriales. Les erreurs, qui entraînent des pertes dans l’économie de marché, constituent une partie essentielle des outils de navigation qui orientent le processus d’allocation des moyens dans un environnement incertain, conformément à ce que dictent les consommateurs.

Certains commentateurs considèrent le profit comme une récompense pour la prise de risque. Cependant, selon les  mots de Ludwig von Mises,

« Une idée fausse très répandue considère le profit entrepreneurial comme une récompense pour la prise de risque. Il considère l’entrepreneur comme un joueur qui investit dans une loterie après avoir pesé les chances favorables de gagner un prix et les chances défavorables de perdre sa mise. Cette opinion se manifeste le plus clairement dans la description des transactions boursières comme une sorte de jeu de hasard. »

Mises suggère alors :

« Chaque mot de ce raisonnement est faux. Le propriétaire du capital ne choisit pas entre des investissements plus risqués, moins risqués et sûrs. Il est contraint, par le fonctionnement même de l’économie de marché, d’investir ses fonds de manière à répondre au mieux aux besoins les plus urgents des consommateurs. »

Mises ajoute ensuite : « Un capitaliste ne choisit jamais l’investissement dans lequel, selon sa compréhension de l’avenir, le danger de perdre sa contribution est le plus faible. Il choisit l’investissement dans lequel il espère réaliser le plus grand profit possible.

De plus, un investisseur qui se préoccupe du risque plutôt que d’identifier les opportunités de profit risque de se compromettre. À ce sujet  , Mises a écrit :

« Il n’existe pas de placement sûr. Si les capitalistes se comportaient de la manière décrite dans la fable du risque et s’efforçaient de rechercher ce qu’ils considèrent comme l’investissement le plus sûr, leur conduite rendrait cette ligne d’investissement dangereuse et ils perdraient certainement leur contribution. »

Ainsi, le retour sur investissement d’un entrepreneur n’est pas déterminé par le niveau de risque qu’il assume, mais plutôt par sa conformité aux souhaits des consommateurs. Encore une fois, pour un homme d’affaires, le critère ultime pour investir son capital est de l’employer dans les activités qui produiront des biens et des services qui figurent sur la liste des consommateurs les plus prioritaires. C’est cet effort pour satisfaire les besoins les plus urgents des consommateurs qui produit des profits.

Dans un système de marché, les consommateurs confient les activités de production à ceux qui sont les mieux placés pour les servir. Désormais, les politiques qui réduisent ou confisquent les profits portent atteinte à cette fonction. Dans un environnement d’ingérence du gouvernement et des banques centrales, la distorsion des prix rend plus difficile la détermination de la réalisation de bénéfices par les entreprises. En conséquence, il devient difficile de distinguer les activités génératrices de richesse des activités non génératrices de richesse.

Les profits ne sont pas le résultat de l’exploitation mais émergent lorsque les entrepreneurs répondent de la meilleure façon possible aux souhaits des consommateurs. Pour qu’un entrepreneur réalise des bénéfices, il doit anticiper les préférences des consommateurs. Par conséquent, les entrepreneurs qui excellent dans leur prévision des préférences futures des consommateurs ont plus de chances d’être rentables.

Cet article a été publié initialement en Anglais par Mises Institute et traduit en français par Institute for Economics and Enterprises

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