Ne blâmez pas le capitalisme pour le consumérisme plutôt le gouvernement

Sous le capitalisme, on accumule des richesses en renonçant à la consommation, cela n’a donc aucun sens de dire que le capitalisme encourage le consumérisme. Dans un marché libre, le prix élevé d’un produit est généralement fonction de la dynamique de l’offre et de la demande plutôt que le résultat d’un « capitaliste avare » fixant le prix arbitrairement. 

Le prix reflète la rareté relative du produit et ce que les consommateurs sont prêts à payer pour l’acquérir. Les consommateurs acceptent de payer ce prix parce qu’ils accordent plus d’importance au produit qu’à l’argent auquel ils doivent renoncer pour l’acquérir. Si l’offre d’un produit augmente, le prix baissera jusqu’à atteindre la demande. De même, si le produit devient plus rare, son prix augmentera jusqu’à ce que la demande soit en équilibre avec l’offre.

Non seulement les prix informent les consommateurs sur la rareté, mais ils influencent également les habitudes de consommation. Les consommateurs reportent leur consommation lorsqu’ils estiment que les produits sont « trop chers ». Ils accordent subjectivement plus d’importance à l’argent qu’ils devraient dépenser qu’aux biens eux-mêmes. Tout cela semble évident, mais la plupart des gens n’en réalisent pas les implications. Les participants au marché se communiquent mutuellement leurs préférences et leurs conditions évolutives, soit en effectuant des achats, soit en s’abstenant d’acheter à des niveaux de prix spécifiques. Les prix servent ainsi de mécanisme de coordination de l’allocation et de l’utilisation des ressources sur un marché. En reflétant avec précision la relative rareté des ressources, ils incitent les producteurs et les consommateurs à utiliser les ressources plus efficacement.

Dans un système capitaliste, les prix sont des signaux adressés aux entrepreneurs et aux consommateurs, déterminés par l’offre et la demande. Les prix élevés dus à la rareté des ressources limitent la consommation et encouragent l’épargne et l’investissement.

Comme son nom l’indique, le capitalisme consiste avant tout à accumuler du capital et à accroître son capital. Notamment, on ne peut pas y parvenir en consommant des richesses. Au contraire, c’est renoncer à la consommation qui permet d’épargner et d’investir et donc d’accumuler du capital.

Alors, si le capitalisme décourage systématiquement la consommation, qu’est-ce qui cause le consumérisme ? Premièrement, je dois souligner que le consumérisme est un attribut culturel, distinct du système économique en place. Une société capitaliste est libre d’être aussi consumériste ou non-consumériste que les individus qui y vivent le souhaitent. De même, rien n’empêche nécessairement une société communiste d’être consumériste. Les gens sous le communisme sont soumis aux caprices des planificateurs centraux, et il ne faut pas présumer que cela ne pourra jamais conduire à une société de consommation. Au moins, le capitalisme ne prive pas le peuple de son choix !

Il est intéressant de noter que ceux qui critiquent le capitalisme parce qu’il favorise le consumérisme sont généralement ceux qui soutiennent que la consommation « est le moteur de l’économie ». Ce sont donc littéralement eux qui plaident en faveur d’une consommation accrue. Je fais référence à l’ argument keynésien , malheureusement trop populaire, selon lequel « la consommation est la clé d’une économie saine ». En réalité, la production précède la consommation et est donc responsable du moteur de l’économie et de la création de richesse.

En 2010, alors que les économistes traditionnels reprochaient aux riches de ne pas dépenser suffisamment, Lew Rockwell résumait succinctement ce point :

« Le problème est que les dépenses ne sont pas la cause de la croissance économique. L’investissement, qui commence par l’épargne, est la racine de la croissance économique. Peu importe que la consommation représente un certain pourcentage de l’activité économique. Ce n’est que la surface que vous regardez. Dépenser et consommer sans épargne ni investissement est une recette pour anéantir les perspectives de prospérité à long terme. Dans ce cas, la meilleure chose que les riches puissent faire pour un avenir de croissance économique n’est pas de dépenser mais d’épargner pour investir. »

L’une des raisons de l’existence d’une société consumériste pourrait simplement être que ses habitants aiment acheter des choses matérielles car cela leur procure un sentiment de confort ou de fierté. Un manque de connaissances financières contribue probablement à leurs tendances matérialistes. Toutefois, les gouvernements peuvent contribuer à cette tendance en affaiblissant les signaux fiables du marché mentionnés précédemment.

Par exemple, pour « stimuler » l’activité économique, le gouvernement abaisse artificiellement les taux d’intérêt qui guident les consommateurs quant à savoir s’ils doivent épargner ou dépenser. Des taux d’intérêt élevés conduisent à moins d’actualisation de l’avenir et à davantage d’épargne, tandis que des taux d’intérêt bas favorisent la consommation immédiate de biens . Pour inciter les consommateurs à dépenser à court terme, le gouvernement perturbe cet équilibre en faisant baisser les taux d’intérêt. Cela conduit à des dépenses de consommation insoutenables en raison de la distorsion de ces signaux de prix vitaux.

Ironiquement, le comportement induit par l’intervention gouvernementale est qualifié de « consumérisme », alors que la faute en revient souvent, à tort, au capitalisme et au libre marché.

Cet article a été publiée initialement en Anglais par FEE et traduit en français par Institute for Economics and Enterprises