L’ouvrage de Ludwig von Mises, Politique économique : réflexions pour aujourd’hui et demain, est devenu très populaire ces derniers temps. La librairie Mises a épuisé ses exemplaires physiques et le PDF, disponible gratuitement en ligne , a été téléchargé plus de 50 000 fois au cours des derniers jours.

Ce regain d’intérêt pour les idées de Mises a été initié par le combattant de l’UFC Renato Moicano, qui a déclaré dans un court discours de victoire d’après-combat : « J’aime l’Amérique, j’aime la Constitution… Je veux porter… des armes. J’adore la propriété privée. Laissez-moi vous dire quelque chose. Si vous vous souciez de votre… pays, lisez Ludwig von Mises et les six leçons de l’école économique autrichienne.»

Les « six leçons » auxquelles il fait référence sont le livre de Mises, Politique économique : réflexions pour aujourd’hui et demain. Si vous êtes intéressé par ce que Mises a à dire dans ce livre, qui est une transcription des conférences qu’il a données en Argentine en 1959, voici un bref aperçu qui, je l’espère, vous incitera à lire le petit livre dans son intégralité. En passant, si vous êtes un étudiant de premier cycle intéressé par ces idées, le prochain Mises Book Club de l’Institut Mises est sur ce texte (pure coïncidence !).

Première conférence : le capitalisme

Mises commence sa première conférence par un aperçu du développement du capitalisme à partir du féodalisme. Les entreprises ont commencé à « produire en masse pour satisfaire les besoins des masses » au lieu de se concentrer sur la production de produits de luxe pour l’élite. Ces grandes entreprises ont réussi parce qu’elles répondaient aux besoins d’un groupe plus large de personnes, et leur succès dépendait entièrement de leur capacité à donner à cette masse de consommateurs ce qu’ils voulaient.

Malgré l’augmentation étonnante et indéniable du niveau de vie, même pour une population croissante, le capitalisme a eu ses détracteurs, dont Karl Marx, qui lui a donné son nom. Mises dit que même si Marx détestait le capitalisme et que Marx le qualifiait ainsi d’attaque contre le système, le nom est bon. 

« car il décrit clairement la source des grandes améliorations sociales apportées par le capitalisme. Ces améliorations sont le résultat de l’accumulation du capital ; elles reposent sur le fait que les gens, en règle générale, ne consomment pas tout ce qu’ils ont produit, mais qu’ils en épargnent – ​​et en investissent – ​​une partie. »

La prospérité est le résultat de la préparation de l’avenir – plus précisément du fait de mettre de côté la consommation d’aujourd’hui en économisant et en investissant des ressources dans la production. Mises dit que ce principe explique pourquoi certains pays sont plus prospères que d’autres. En matière de croissance économique, « il n’y a pas de miracles ». Il n’y a que « l’application des principes de l’économie de marché libre, des méthodes du capitalisme ».

Deuxième conférence : le socialisme

Dans la deuxième conférence, Mises examine de plus près le système proposé par Marx : le socialisme. La liberté économique signifie que les individus peuvent choisir leur propre carrière et utiliser leurs ressources pour atteindre leurs propres objectifs. La liberté économique est la base de toutes les autres libertés. Par exemple, lorsque le gouvernement s’empare d’industries entières, comme celle de l’imprimerie, il détermine ce qui sera publié et ce qui ne le sera pas, et la « liberté de la presse disparaît ».

Mises reconnaît qu’il n’existe pas de « liberté parfaite » au sens métaphysique. Nous devons obéir aux lois de la nature, surtout si nous entendons utiliser et transformer la nature selon nos objectifs. Et même la liberté économique signifie qu’il existe une interdépendance fondamentale entre les individus : « La liberté dans la société signifie qu’un homme dépend autant des autres que les autres dépendent de lui. » Cela vaut également pour les grandes entreprises et les entrepreneurs qui les dirigent. Les véritables « patrons » de l’économie de marché ne sont pas ceux qui crient des ordres aux travailleurs, mais les consommateurs.

Les socialistes méprisent l’idée de souveraineté du consommateur parce qu’elle implique de permettre des erreurs. Selon eux, l’État devrait jouer le rôle paternaliste de décider de ce qui est bon pour tous. Ainsi Mises ne voit aucune différence entre le socialisme et un système d’esclavage : « L’esclave doit faire ce que son supérieur lui ordonne de faire, mais le citoyen libre – et c’est ce que signifie la liberté – est en mesure de choisir son propre mode de vie. » Dans le capitalisme, cette liberté permet aux gens de naître dans la pauvreté, mais ensuite de connaître un grand succès en subvenant aux besoins de leurs semblables. Ce type de mobilité sociale est impossible dans des systèmes comme la féodalité et le socialisme.

Mises termine cette conférence par une brève explication de la critique du calcul économique du socialisme. Lorsque la propriété privée des moyens de production est interdite, le calcul économique devient impossible. Sans prix de marché pour les facteurs, nous ne pouvons pas économiser la production et subvenir aux besoins des masses, peu importe qui supervise le conseil de planification socialiste. Le résultat est une privation massive et le chaos.

Troisième conférence : l’interventionnisme

L’interventionnisme décrit une situation dans laquelle le gouvernement « veut interférer avec les phénomènes de marché ». Chaque intervention implique une abrogation de la souveraineté du consommateur que Mises avait expliquée dans les deux conférences précédentes.

« Le gouvernement veut intervenir pour forcer les hommes d’affaires à mener leurs affaires d’une manière différente de celle qu’ils auraient choisie s’ils n’avaient obéi qu’aux consommateurs. Ainsi, toutes les mesures interventionnistes du gouvernement visent à restreindre la suprématie des consommateurs. »

Mises donne un exemple de prix plafond pour le lait. Même si ceux qui adoptent une telle intervention peuvent avoir l’intention de rendre le lait plus abordable pour les familles les plus pauvres, il existe de nombreuses conséquences imprévues : une demande accrue, une diminution de l’offre, un rationnement sans prix sous la forme de longues files d’attente dans les magasins vendant du lait et, surtout, Il y a de bonnes raisons pour le gouvernement d’intervenir de nouvelles manières maintenant que son intervention initiale n’a pas atteint l’objectif visé. Ainsi, dans l’exemple de Mises, il retrace les nouvelles interventions, comme le rationnement gouvernemental, le contrôle des prix des aliments pour le bétail, le contrôle des prix des produits de luxe, et ainsi de suite jusqu’à ce que le gouvernement soit intervenu dans pratiquement tous les domaines de l’économie, c’est-à-dire le socialisme.

Après avoir fourni quelques exemples historiques de ce processus, Mises donne une vue d’ensemble. L’interventionnisme, en tant que « politique du juste milieu », est en réalité une voie vers le totalitarisme.

Quatrième conférence : l’inflation

« Il ne peut y avoir de solution secrète aux problèmes financiers d’un gouvernement ; s’il a besoin d’argent, il doit l’obtenir en taxant ses citoyens (ou, dans des conditions particulières, en l’empruntant à ceux qui en ont). Mais de nombreux gouvernements, on peut même dire la plupart des gouvernements, pensent qu’il existe une autre méthode pour obtenir l’argent nécessaire ; simplement pour l’imprimer. »

Si le gouvernement impose les citoyens pour construire un nouvel hôpital, alors les citoyens sont obligés de réduire leurs dépenses et le gouvernement « remplace » leurs dépenses par les siennes. Toutefois, si le gouvernement utilise de la monnaie nouvellement imprimée pour financer la construction de l’hôpital, il n’y aura pas de remplacement des dépenses, mais un ajout, et « les prix auront tendance à augmenter ».

Mises, comme à son habitude, fait exploser l’idée d’un « niveau de prix » qui monte et descend, comme si tous les prix changeaient simultanément et proportionnellement. Au lieu de cela, les prix augmentent « petit à petit ». Les premiers bénéficiaires de nouvel argent augmentent leur demande de biens, ce qui fournit de nouveaux revenus à ceux qui vendent ces biens. Ces vendeurs pourraient désormais accroître leur demande de biens. Ceci explique le processus par lequel certains prix et les revenus de certaines personnes augmentent avant d’autres. Le résultat est une « révolution des prix », dans laquelle les prix et les revenus augmentent progressivement, en commençant par l’origine de la nouvelle monnaie. De cette manière, l’argent frais modifie la répartition des revenus et la répartition des ressources réelles dans l’ensemble de l’économie, créant des « gagnants » et des « perdants ».

L’étalon-or offre un contrôle strict contre les tendances inflationnistes des gouvernements. Dans un tel système, le gouvernement ne peut pas créer de nouvelles unités monétaires pour financer ses dépenses, il doit donc recourir à la fiscalité, ce qui est particulièrement impopulaire. L’inflation fiduciaire est cependant subtile et ses effets sont complexes et différés, ce qui la rend particulièrement attrayante pour les gouvernements qui peuvent la gérer.

Dans cette conférence, Mises exécute également une critique approfondie de Keynes et du keynésianisme, mais je laisse cela au plaisir des lecteurs.

Cinquième conférence : Investissement étranger

Mises revient à un principe qu’il a introduit dans la première conférence, selon lequel la croissance économique découle de l’accumulation de capital. Les différences de niveau de vie entre les pays ne sont pas imputables à la technologie, aux qualités des travailleurs ou aux compétences des entrepreneurs, mais à la disponibilité du capital.

L’un des moyens par lesquels le capital peut être accumulé dans un pays consiste à investir à l’étranger. Les Britanniques, par exemple, ont fourni une grande partie des capitaux nécessaires au développement du système ferroviaire aux États-Unis et en Europe. Cela a procuré un bénéfice mutuel aux Britanniques et aux pays bénéficiaires de cet investissement. Les Britanniques ont réalisé des bénéfices grâce à leur propriété du système ferroviaire et les pays récepteurs, même avec une balance commerciale temporairement « défavorable », ont obtenu les avantages du système ferroviaire, notamment une productivité accrue qui, au fil du temps, leur a permis d’acheter des stocks dans le secteur ferroviaire des entreprises britanniques. 

L’investissement étranger permet à l’accumulation de capital dans un pays d’accélérer le développement d’autres pays, le tout sans sacrifice unilatéral de la part du pays qui fournit l’investissement. Les guerres (en particulier les guerres mondiales), le protectionnisme et la fiscalité intérieure détruisent ce processus mutuellement bénéfique. Lorsque les pays imposent des droits de douane ou exproprient les capitaux appartenant aux investisseurs étrangers, ils « empêchent ou ralentissent l’accumulation de capital national et mettent des obstacles sur le chemin des capitaux étrangers ».

Sixième leçon : Politique et idées

Les idées libérales classiques des philosophes du XVIIIe et du début du XIXe siècle ont contribué à créer les gouvernements contraints et la liberté économique qui ont conduit à l’explosion de la croissance économique évoquée par Mises dans la première conférence. Mais l’émergence de « groupes de pression » minoritaires, ce que nous appellerions aujourd’hui des « groupes d’intérêts spéciaux », a éloigné les politiciens des idéaux libéraux classiques et les a orientés vers l’interventionnisme. Les groupes qui bénéficieraient de diverses interventions font pression sur le gouvernement pour qu’il leur accorde des faveurs telles que des privilèges de monopole, des taxes sur la concurrence (y compris les tarifs) et des subventions. Et, comme nous l’avons vu, cette spirale interventionniste tend vers le socialisme et le totalitarisme. La « résurgence de l’esprit guerrier » au XXe siècle a provoqué des guerres mondiales et exacerbé les tendances totalitaires, même dans les nations autrefois exemplaires.

L’augmentation concomitante des dépenses publiques a rendu la monnaie fiduciaire et l’inflation trop tentantes. Les guerres et les projets spéciaux préconisés par les groupes de pression étaient coûteux, et les contraintes budgétaires ont donc été abandonnées au profit de l’avilissement.

Ceci, dit Mises, explique la chute de la civilisation. Il cite l’Empire romain comme exemple : 

« Que s’était-il passé ? Quel était le problème? Qu’est-ce qui a provoqué la désintégration d’un empire qui, à tous égards, avait atteint la plus haute civilisation jamais atteinte avant le XVIIIe siècle ? La vérité est que ce qui a détruit cette ancienne civilisation était quelque chose de similaire, presque identique aux dangers qui menacent notre civilisation aujourd’hui : d’un côté c’était  l’interventionnisme , et de l’autre,  l’inflation . »

Mises trouve de l’espoir dans le fait que les détracteurs de la liberté économique, comme Marx et Keynes, ne représentent pas les masses ni même la majorité. Marx, par exemple, « n’était  pas  un homme issu du prolétariat. Il était le fils d’un avocat. … Il était soutenu par son ami Friedrich Engels, qui, en tant qu’industriel, était le pire type de « bourgeois » selon les idées socialistes. Dans le langage du marxisme, c’était un exploiteur. »

Cela implique que le sort de la civilisation dépend d’une bataille d’idées, et Mises pensait que les bonnes idées gagneraient : 

« Je considère comme un très bon signe que, alors qu’il y a cinquante ans pratiquement personne au monde n’avait le courage de s’exprimer en faveur d’une économie libre, nous disposons aujourd’hui, au moins dans certains pays avancés du monde, d’institutions qui sont des centres de propagation d’une économie libre. »

Puissions-nous poursuivre le projet de Mises et réaliser son espoir. Ce dont le monde a besoin, c’est de « Menos Marx, Mais Mises ».

Cet article a été publié initialement en Anglais par Mises Institute et traduit en français par Institute for Economics and Enterprises

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